Cette notion est liée à la compilation séparée.

Les références externes sont  des déclarations de variables et de fonctions (apparaissant dans un fichier source) dont les définitions se trouvent dans un autre fichier source.

On souhaite, à partir d’un fichier, appeler ces fonctions et accéder aux variables (qui appartiennent –définitions externes – à un autre fichier).

A une définition externe peut correspondre plusieurs références externes dans des fichiers différents.