Un programme C est constitué d'un ou plusieurs fichiers source (fichier texte). Le fichier constitue l'unité de compilation.

Le fichier joue en C un rôle très important pour la constitution de grosses applications.

Il s'agit en quelque sorte d'un module avec une forme rudimentaire de masquage d'informations.

L'outil Make du système UNIX permet de gérer les compilations et recompilations de fichiers en prenant en compte les modifications apportées aux fichiers, c'est à dire d'effectuer les compilations dans le bon ordre (voir compilation séparée).

Un fichier contient des déclararations (variables globales et constantes), des directives pour le préprocesseur, ainsi que des déclarations/définitions de fonctions.